В китайской нефтяной скважине биологи нашли уникальных микробов, которые могут питаться тяжелой нефтью и превращать ее в метан и другие компоненты природного газа. Описание микроорганизмов опубликовал научный журнал Nature.

Необычное открытие совершили Рафаэль Ласо-Перес из Института морской микробиологии Общества Макса Планка и его коллеги. Изучая образцы тяжелой нефти с месторождения Шэнли – одного из крупнейших в КНР, они обнаружили ранее неизвестный вид архей, который может разлагать нефть и одновременно преобразовать продукты ее распада в метан и другие газообразные углеводороды при температуре выше 50 °С. Микробов назвали Methanoliparia.

У архей нашли и другие уникальные особенности: например, они предпочитали извлекать энергию из длинных цепочек предельных углеводородов, которые не представляют особой ценности при переработке нефти. Кроме того, они могут разлагать ароматические и циклические углеводороды, что недоступно для всех других «нефтеядных» микробов.

Анализ генома Methanoliparia показал, что подобная «всеядность» была связана с тем, что археи разлагают углеводороды с помощью ранее неизвестной цепочки ферментов. Ласо-Перес и его коллеги надеются, что дальнейшие опыты помогут адаптировать микробов для производства биологических аналогов природного газа и извлечения остатков углеводородов из истощенных нефтяных месторождений.